　配達員は一覧表に物置と書いて車に戻る。
　「ご苦労様」
　早川は残りの一束を受け取り配達員を見送る。
　（そうか、毎月初めに市の広報が来るんだったか？これを１１班ある各班長に世
帯員数分数えて渡し配ってもらうのか？しかし分会長の就任は４月２９日の定期総
会後と言っていたのに、配送業者のリストにはすでに俺の名前が登録されている、
手回しが良いもんだ）
　早川はようやく加藤さんの引継ぎを思い出す。
　（ところで、各班に何部ずつ配るんだったけ？班長さんの名前は？班長さんの家
はどこだったっけ？）
　つぎつぎに疑問が沸いてくる。早川は引継ぎを受けたはずなのにどの封筒にそ
の書類が入っているのか、まったく思い出せないでいた。

　昨日の３月３１日は親会社３人の後輩達が用意してくれた送別会だった。
　１人は３年後輩の建築資材部長の高橋正幸君、１人は５年後輩で今でも結婚せ
ず福利厚生課副課長として君臨している大木瞳女史、もう１人は７年後輩で食品
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課長をしている晴山賢一君である。いずれも親会社時代同じ部署で仕事をしていた
親しい仲間達である。
　早川は午前中に再就職先の子会社の退職辞令を受け取り、親会社の関係者や
取引先へ挨拶をして回った。その後は、本屋やレコード店で時間を潰し、午後６時
に指定された狸小路の８丁目にあるクウネルへ向った。
　クウネルは数年前に開店したフランスの田舎料理を出す店で、美味しくて料金も
手ごろで若い女性に人気があると言う。紅一点の大木女史が食い物に五月蝿い早
川のためにブログで見つけた。剥製店の隣に位置するその店の間口は狭く、店に入
るとうなぎの寝床のように細長い。
　「いらっしゃい」
　早川に気づいたのか店の奥からウェイトレスの声がかかる。
　細い通路の右手にはヨーロッパ調のクラッシックなテーブルが縦に三つ並んでお
り、一番奥が厨房となっている。厨房では３０歳後半と思われるシェフが黙々と料
理を出す準備をしていた。３人は厨房の前の半円形のテーブルに座っていた。

　早川の顔を見ると、
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　「お嬢さんビールを！」
　高橋君がシェフの奥様らしきウエイトレスに声をかける。早速各自のコップにビー
ルが注がれる。
　「早川先輩、３年間ご苦労様でした、乾杯！」高橋君の音頭で宴が始まる。
　「乾杯！」
　みんな美味そうに冷えたビールを口にする。
　高橋君はいわゆる団塊の世代で今年の誕生日に北斗トレーディングの定年退職
を迎えるが、高橋は早川の後釜として明日から子会社の北斗アウトソーイングに出
向する事になっていた。
　「みなさん、本日はありがとう。高橋君こそ長い間ご苦労さん」
　早川は逆に高橋君の慰労をする。
　「ところで高橋君、今日は北斗トレーディングの送別会はなかったのかね？」

　早川の問いに、
　「毎日続いてましたが今日はこちらがあるので助かりました。送別会は今日みた
いに気の置けない仲間の集まりが一番ですよ」
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　と高橋君が笑う。
　「本当、私にも何よりも嬉しい送別会さ」
　早川は礼を言う。

　「前菜の赤ピーマンのムースです」
　ウエイトレスが赤いソースの上に黄色いうりざね形のムースを盛ったお皿をそれ
ぞれの前に置く。
　「きれい、これが赤ピーマンのムース？」
　大木女史が驚きスプーンで口に運ぶ。
　「ほんと赤ピーマンの香りがするわ」
　彼女はその形と色の美しさとともにまろやかな味にびっくりする。
　「これは初めの経験だ、美味しい」
　食品部勤務の晴海君も目を丸くする。
　それから一同は赤ワインを注文し、砂肝マリネ、クネル（タラとスズキのすりみ焼
き）、牛バラのステーキなど珍しいフランスの田舎料理に舌鼓を打つ。みんなの口
が軽くなってくる。
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